Este instrumento que va marcando el pulso de la música no tiene un orígen claro. Desde luego, es en África donde más se desarrolla y desde allá viaja a Sudamérica y al sur de Europa.
También es un instrumento ceremonial. Generalmente su misión es tanto ir metiendo a la gente en trance como ayudarles a volver. Es una compañera ideal de la percusión ya que su agudo timbre cubre el espectro sonoro que los tambores no tienen.
Existen muchísimos tipos de maracas y sonajas en el mundo hechas con distintos materiales siempre naturales, y con diferentes técnicas en su toque.